Miles de personas pasan cada semana frente a la Plazoleta Jairo Varela Cali, se toman una foto bajo la trompeta dorada y siguen su camino sin sospechar que esa estructura de metal esconde al menos tres capas de significado distintas. La plaza, ubicada sobre la Avenida 2 Norte, frente al Centro Administrativo Municipal (CAM), en el barrio Granada, es uno de los puntos más fotografiados de la ciudad. Pero como suele pasar con los monumentos que se vuelven parte del paisaje cotidiano, la mayoría de quienes la visitan conoce mucho menos de lo que cree sobre lo que realmente representa.
Esa es, quizás, la paradoja más interesante de este lugar: cuanto más famoso se vuelve un monumento, menos tiempo le dedica la gente a mirarlo con atención. La Plazoleta Jairo Varela Cali ha aparecido en miles de fotos de turistas y locales, en videos virales de TikTok y en portadas de guías de viaje, pero muy pocas de esas publicaciones se detienen a explicar los detalles que su propio diseñador incorporó a propósito, esperando que alguien los descubriera con calma.
Vale la pena aclarar algo que confunde a muchos visitantes: la Plazoleta Jairo Varela Cali y el monumento de la trompeta no nacieron al mismo tiempo. La plaza, originalmente bautizada como Plazoleta de la Caleñidad, se inauguró en 2010, con cerca de 15.000 metros cuadrados pensados como espacio de recreación cultural en pleno corazón administrativo de la ciudad. Su ubicación, justo frente a la sede del gobierno municipal, no fue casual: la idea era crear un punto de encuentro ciudadano que combinara identidad cultural con cercanía institucional, algo poco común en el diseño de espacios públicos de la ciudad hasta ese momento.
La trompeta gigante llegó cinco años después, en diciembre de 2015, tres años después de la muerte de Jairo Varela, ocurrida el 8 de agosto de 2012. Es decir: la plaza existía antes como espacio público, y el monumento fue lo que terminó de darle su identidad actual y el nombre por el que hoy la conoce toda la ciudad. Ese detalle cronológico explica también por qué algunos documentos oficiales y mapas antiguos todavía se refieren al lugar como "Plazoleta de la Caleñidad", mientras que el uso cotidiano y el nombre popular terminaron imponiéndose alrededor del homenaje al músico.
El encargado de diseñar la escultura fue Fredy Pantoja, arquitecto de la Universidad del Valle, quien lideró un equipo con el objetivo de capturar en metal la esencia del trabajo de Jairo Varela como fundador y director del Grupo Niche, la orquesta que él mismo creó en 1979 y que convirtió en una de las agrupaciones de salsa más influyentes de Colombia. No fue un encargo cualquiera: la familia del maestro, incluida su hija Cristina Varela, participó activamente en dar forma al proyecto, que buscaba ser mucho más que una estatua conmemorativa convencional. El resultado terminó superando ampliamente esa ambición inicial, convirtiéndose en uno de los símbolos urbanos más reconocibles de la capital vallecaucana.
Aquí está el primer descubrimiento que sorprende a casi todos los que visitan la Plazoleta Jairo Varela Cali sin saberlo de antemano: la estructura dorada no es una trompeta cualquiera, sino que su forma deletrea literalmente la palabra "NICHE", usando una tipografía compuesta por trompetas y trombones estilizados. A simple vista, cualquiera ve un instrumento musical gigante; solo al fijarse con atención se revela que cada elemento de la estructura corresponde a una letra del nombre de la orquesta que Jairo Varela fundó en 1979. Pantoja explicó en entrevistas posteriores que la idea era que el mensaje se descifrara "con suspicacia", es decir, que el público lo descubriera por sí mismo en lugar de que se lo explicaran con un letrero.
Ese ejercicio de descubrimiento no es menor: significa que la mayoría de las miles de fotos que se toman cada mes frente al monumento capturan, sin que el fotógrafo lo sepa, una palabra completa escrita en el aire mediante la silueta de instrumentos de viento. Es un diseño que premia la curiosidad y castiga la prisa, algo poco habitual en el arte público pensado para el consumo rápido de selfies.
La estructura completa está hecha en lámina galvanizada tipo "cold roll", recubierta con esmalte sintético, lo que le da ese tono dorado brillante que se ve desde varias cuadras de distancia. Por la noche, además, 76 botones luminosos distribuidos a lo largo de las válvulas y el pabellón de la trompeta se encienden, dándole al monumento una segunda vida visual muy distinta a la que tiene bajo el sol del mediodía. Quienes solo la han visto de día suelen sorprenderse la primera vez que la ven iluminada, cuando la geometría dorada se transforma en un despliegue de luces que se puede apreciar incluso desde varias cuadras de la Avenida 2 Norte.
Lo que muy pocos anticipan antes de visitar la Plazoleta Jairo Varela Cali es que el monumento no es solo visual: también es sonoro. Dentro de las cuatro campanas que forman la estructura suena, de manera continua, música del Grupo Niche, pero no de cualquier forma. El material se grabó exclusivamente con la orquesta original y se fragmentó en pistas separadas: en una campana suenan únicamente las voces y los coros; en otra, los metales, el piano y el bajo; en otra, la percusión completa —timbales, bongó, congas, güiro—; y en la cuarta, la canción completa tal como se conoce popularmente. Quien camina de una campana a otra, literalmente, va descomponiendo una canción de salsa en sus partes constitutivas, algo que ningún parlante convencional podría ofrecer de la misma manera.
Ese diseño sonoro no fue un añadido posterior, sino parte del concepto original de Pantoja: quería que cualquier persona pudiera meterse dentro de la estructura, bailar, cantar y experimentar la música de forma física, no solo mirar una estatua desde lejos. Es, según sus propias palabras, "el mayor regalo que puede recibir" un artista: que el público interactúe con la obra en lugar de solo observarla.
Este componente interactivo explica también por qué la plaza se ha convertido en un punto tan frecuente para grupos de baile improvisados. No es casualidad que, entre semana y sobre todo los fines de semana, se vean personas practicando pasos de salsa exactamente bajo las campanas: el diseño del monumento las invita literalmente a hacerlo, con música saliendo directamente de la estructura, sin necesidad de ningún parlante externo ni de coordinar nada con anticipación.
El último nivel de detalle, y quizás el menos notado por los visitantes de la Plazoleta Jairo Varela Cali, son las palabras. En el interior de las campanas, sobre las paredes metálicas, hay frases en estaño extraídas directamente de las canciones más conocidas del Grupo Niche: fragmentos sobre amor, desamor, geografía, gastronomía y hasta fútbol, temas recurrentes en el repertorio de la orquesta. No son letras completas de ninguna canción, sino fragmentos sueltos que, juntos, funcionan casi como un mapa emocional de lo que canta la ciudad cuando pone salsa. Detenerse a leerlas, en lugar de solo pasar corriendo bajo la estructura para la foto, cambia por completo la experiencia de la visita.
Esta capa de detalle suele pasar completamente desapercibida porque exige algo que la mayoría de los visitantes no hace: entrar físicamente dentro de las campanas y mirar hacia arriba y hacia los lados, en lugar de fotografiar la estructura desde afuera. Quienes sí se toman ese tiempo suelen describir la experiencia como encontrar un mensaje personal escondido dentro de un monumento público, algo que rara vez ocurre en el arte urbano de gran escala.
Aunque el monumento concentra casi toda la atención, la Plazoleta Jairo Varela Cali ofrece más que eso. En uno de los edificios de la plaza funciona un pequeño museo dedicado exclusivamente a la vida de Jairo Varela, con piezas donadas por artistas como Óscar de León y Charlie Aponte, además de vestuario cedido por la familia de Celia Cruz; su entrada tiene un costo simbólico y su horario suele extenderse durante las tardes. Quien visita la Plazoleta Jairo Varela Cali con tiempo suficiente suele combinar la parada en la trompeta con una visita a ese museo, ya que ambos espacios comparten el mismo predio y refuerzan la misma narrativa sobre el legado del músico. Alrededor, la plaza cuenta con una zona gastronómica activa, y su cercanía con el barrio Granada —a pocas cuadras de restaurantes especializados en patacones y otras delicias típicas— la convierte en punto de partida habitual para recorridos gastronómicos por el sector.
Es también, según cuentan varios de sus visitantes frecuentes, un lugar donde se puede aprender salsa de forma espontánea: no es raro encontrar profesores informales enseñando pasos básicos a quien se detenga cerca de las trompetas, mientras suena la música que sale de las campanas. Esa mezcla de monumento, escuela informal de baile y punto de encuentro social es parte de lo que ha hecho que la Plazoleta Jairo Varela Cali reciba miles de reseñas positivas de visitantes locales y extranjeros por igual. La zona cuenta además con vigilancia policial constante, algo que varios visitantes destacan como un factor de tranquilidad, aunque las recomendaciones habituales de cuidar las pertenencias en espacios públicos muy concurridos siguen aplicando aquí como en cualquier plaza turística de una gran ciudad.
No todo en la plaza ha estado libre de crítica: algunos reportes recientes han señalado que, durante las noches, parte del espacio termina ocupado como parqueadero informal de motocicletas, una situación que contrasta con su valor simbólico como uno de los monumentos más importantes de la ciudad y que ha generado llamados a un mejor control del espacio público en ese sector. Es un recordatorio de que incluso los símbolos culturales más queridos de una ciudad conviven con los mismos retos de gestión urbana que cualquier otro espacio público, y que su mantenimiento como punto de encuentro digno depende de decisiones que van más allá del diseño original del monumento.
Volver a pasar por la Plazoleta Jairo Varela Cali después de conocer estos detalles cambia la experiencia: ya no es solo una trompeta gigante y dorada para la foto, sino un objeto diseñado deliberadamente para esconder capas de significado —una palabra, un arreglo musical completo y fragmentos de letras— esperando a que alguien se tome el tiempo de descubrirlas. Pocos monumentos de Cali premian tanto la curiosidad de quien se detiene a mirar con calma, y eso es, en el fondo, lo que hace que la Plazoleta Jairo Varela Cali siga sorprendiendo incluso a quienes creen conocerla de memoria. La próxima vez que alguien se detenga frente a ella, vale la pena hacer lo que pocos hacen: entrar, quedarse un momento, escuchar en qué campana está parado y leer, aunque sea una sola frase, de las que Fredy Pantoja y su equipo decidieron dejar grabadas para quien tuviera la curiosidad de buscarlas.
📍 Av. 2 Nte. #10 Norte-1 a 10 Norte-7