Pocas aperturas comerciales en la historia reciente de Cali generaron tanta expectativa como la de Mallplaza Cali. No fue solo la llegada de un centro comercial más al mapa de la ciudad: fue un proyecto que, desde su primer día de operación, empezó a coleccionar récords poco habituales para la industria del retail en toda la región, y que además trajo consigo un fenómeno inesperado —filas de varias horas para entrar a una tienda de muebles— que ningún otro centro comercial caleño había provocado antes.
Entender por qué un proyecto comercial relativamente reciente logró ese nivel de repercusión exige mirar más allá de sus cifras de metros cuadrados. La historia de Mallplaza Cali combina un terreno con un pasado curioso, una estrategia de apertura poco convencional en la industria y la llegada de una marca internacional que, para buena parte de la ciudad, representaba años de espera acumulada. Cada uno de esos tres elementos, por separado, habría bastado para convertir la apertura en una noticia local relevante; juntos, terminaron produciendo uno de los lanzamientos comerciales más comentados que ha tenido Cali en la última década.
Mallplaza es una cadena chilena de centros comerciales, parte del grupo Falabella, con presencia en Chile, Perú y Colombia desde que en 1990 inauguró su primer proyecto en Santiago. Su llegada a Colombia se dio años después, y Cali se convirtió en su quinta apuesta en el país, después de consolidar operaciones en Bogotá, Barranquilla, Cartagena y Manizales. Ese contexto regional ayuda a entender por qué la compañía llegó a Cali con un nivel de experiencia acumulada en aperturas de gran escala, algo que probablemente influyó en los resultados poco habituales que tuvo el proyecto desde su primer día.
El terreno donde hoy se levanta Mallplaza Cali tiene un pasado que pocos visitantes conocen. Antes de convertirse en un complejo de más de 60.000 metros cuadrados de área arrendable, el predio funcionaba como el antiguo parqueadero de la plaza de toros, cerca del Coliseo El Pueblo, en el barrio Cuarto de Legua, al sur de la ciudad. Ese cambio de uso no es un detalle menor: resume bastante bien la transformación más amplia que ha vivido esa zona de Cali, donde actividades tradicionales asociadas a otro tipo de espectáculos públicos fueron cediendo terreno, literalmente, a nuevas formas de consumo y entretenimiento urbano.
Ese tipo de reconversión de terrenos vinculados a espectáculos tradicionales en infraestructura comercial moderna no es exclusivo de Cali, pero pocas veces resulta tan simbólico como en este caso: un espacio que durante décadas estuvo asociado a un tipo de entretenimiento cada vez más cuestionado y en declive terminó convertido en uno de los proyectos comerciales más exitosos de apertura reciente en el país, con una lógica de consumo completamente distinta a la que tuvo originalmente.
La elección del terreno tampoco fue casual desde el punto de vista logístico: su cercanía con vías principales y paraderos de transporte público permitía, según cálculos de la propia empresa, que cerca del 90% de la población caleña pudiera llegar hasta el lugar en menos de 60 minutos. Esa accesibilidad terminaría siendo clave para entender por qué la apertura del centro comercial, y meses después la de su tienda ancla más comentada, generaron la respuesta masiva que generaron.
Mallplaza Cali abrió oficialmente sus puertas el 21 de marzo de 2024, convirtiéndose en el quinto centro urbano de la cadena chilena en Colombia, después de sus proyectos en Bogotá, Barranquilla, Cartagena y Manizales. La inversión total superó los 634.000 millones de pesos, y el proyecto llegó respaldado por una cifra que sorprendió incluso a los propios directivos de la compañía: el 91% del área comercial ya estaba arrendada el día de la inauguración, un porcentaje que la empresa describió como un hito no solo para Colombia, sino para toda Latinoamérica en materia de aperturas de centros comerciales.
Ese dato importa más de lo que parece a primera vista. En la industria del retail, es común que los centros comerciales abran con una ocupación parcial y vayan completando sus locales vacíos en los meses o incluso años posteriores a la inauguración, mientras las marcas evalúan el desempeño real del tráfico de visitantes. Que Mallplaza Cali lograra ese nivel de compromiso comercial desde el primer día sugiere que las marcas que decidieron sumarse al proyecto tenían una confianza inusualmente alta en el potencial del sur de Cali como mercado de consumo, incluso antes de que el centro comercial demostrara nada con cifras reales de tráfico.
Ese contraste resulta todavía más notorio si se compara con la historia reciente de otros proyectos comerciales de la ciudad, algunos de los cuales tardaron años en superar problemas de baja ocupación tras su apertura. Mallplaza Cali, en cambio, llegó al mercado con un respaldo comercial que normalmente solo se construye después de demostrar resultados, no antes de abrir sus puertas al público.
Si el 21 de marzo de 2024 marcó la apertura formal del centro comercial, el verdadero fenómeno social llegó siete semanas después, el 8 de mayo, con la inauguración de la segunda tienda IKEA de Colombia dentro de Mallplaza Cali. La primera tienda de la marca sueca en el país había abierto en septiembre de 2023 en Bogotá, así que su llegada a Cali representaba, para muchos caleños, la primera oportunidad de visitar una tienda IKEA sin viajar a la capital.
La respuesta de la ciudad fue inmediata y, para algunos, desproporcionada: filas de varias horas se formaron desde la madrugada del día de apertura, con visitantes documentando en redes sociales la espera antes de poder recorrer los más de 15.000 metros cuadrados distribuidos en tres plantas de la tienda. Ese entusiasmo, poco habitual para la apertura de una tienda de muebles y decoración, reflejaba algo más amplio sobre las expectativas de consumo de una ciudad que llevaba años viendo cómo marcas internacionales de ese calibre elegían otras capitales colombianas antes que Cali.
Ese fenómeno de filas también generó su propia cobertura mediática y de contenido en redes sociales, con creadores locales documentando desde la madrugada la espera para entrar, algo que convirtió la apertura de una tienda de muebles en un evento casi tan comentado como el estreno de un producto tecnológico de alta demanda. Para una ciudad acostumbrada a este tipo de escenas solo en lanzamientos de tenis o entradas para conciertos, ver esa misma dinámica alrededor de sofás y estanterías resultó, para muchos, una sorpresa en sí misma.
Con IKEA como ancla adicional, Mallplaza Cali completó una oferta que ya incluía marcas como Zara, H&M, Bershka, Pull&Bear, Stradivarius, Decathlon, Homecenter, Adidas y Nike, además de servicios bancarios de entidades como Bancolombia, Banco de Bogotá y Banco Falabella. Esa combinación de marcas de moda internacional, mejoramiento del hogar y servicios financieros en un solo predio es parte de lo que la compañía definió como su apuesta por convertir el proyecto en un verdadero "centro urbano", más que en un centro comercial tradicional.
Más allá del entusiasmo por las nuevas marcas, la apertura de Mallplaza Cali tuvo un impacto medible en el mercado laboral de la ciudad. El proyecto generó 1.600 nuevos empleos una vez en operación, que se sumaron a los 1.400 puestos de trabajo creados durante la fase de construcción. Esa cifra se enmarcó dentro de una alianza público-privada específica, bautizada "Más Empleos Cali", impulsada en conjunto por la Secretaría de Desarrollo Económico municipal, Invest Pacific, Compromiso Valle y la propia Mallplaza, con el objetivo de generar 100.000 empleos formales en la ciudad.
Ese tipo de alianza entre una empresa privada y las autoridades locales, formalizada con metas de empleo específicas antes incluso de la apertura, es poco frecuente en el desarrollo de proyectos comerciales en Colombia, donde la generación de empleo suele mencionarse como un efecto colateral positivo más que como un objetivo planificado en conjunto con el sector público desde el diseño inicial del proyecto.
El diseño del proyecto también incorporó un componente verde poco habitual en centros comerciales de esta escala: más de 13.000 metros cuadrados de espacio público, incluyendo un parque con especies nativas, entre ellas guayacanes, uno de los árboles más asociados a la identidad paisajística del Valle del Cauca. A eso se suma "El Mercado", el concepto gastronómico central del proyecto, que integra cocina local, regional y artesanal bajo un mismo techo, y una terraza panorámica en el último piso pensada para que los visitantes puedan contemplar el paisaje de la ciudad, no solo circular entre tiendas.
Esa apuesta por el espacio público y la gastronomía local, en un proyecto liderado por una cadena internacional, responde a una tendencia más amplia en el diseño de centros comerciales contemporáneos: dejar de competir únicamente por la cantidad de marcas disponibles y empezar a competir por la calidad del tiempo que los visitantes pasan dentro del complejo, incluso cuando no están comprando nada. Esa filosofía, más habitual en los llamados "centros urbanos" que en los centros comerciales tradicionales, es justamente la que la compañía ha buscado replicar en cada una de sus aperturas recientes en Colombia, incluida la de Cali.
Año y medio después de esas dos aperturas —la del centro comercial en marzo y la de IKEA en mayo—, Mallplaza Cali se ha consolidado como uno de los puntos de referencia comercial del sur de la ciudad, más allá de la novedad inicial que generaron las filas y los récords de ocupación. Queda para la historia comercial reciente de Cali el hecho curioso de que, en un mismo predio donde antes se estacionaban los vehículos de quienes asistían a corridas de toros, hoy la ciudad hace fila por motivos completamente distintos: no para ver un espectáculo taurino, sino para comprar un mueble sueco armable.
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