Casi ningún visitante que recorre hoy los pasillos de Único Outlet Cali sabe que este centro comercial nació como una solución de emergencia para un empresario textilero que no sabía qué hacer con el inventario acumulado de su fábrica. Lo que empezó como un lote improvisado junto a una planta de confecciones en crisis terminó convirtiéndose, casi tres décadas después, en el primer centro comercial colombiano en ganar un premio internacional de la industria minorista, superando a proyectos de países como Estados Unidos, Francia y Arabia Saudita.
Es un tipo de historia que rara vez se cuenta junto a las etiquetas de descuento y las filas de probadores: la de un formato comercial completo, hoy replicado en ocho ciudades del país, que no nació de un estudio de mercado ni de una gran inversión inicial, sino de la necesidad concreta de resolver un problema de inventario en una fábrica de ropa infantil de Cali. Conocer ese origen cambia por completo la forma de entender lo que hoy es, sobre todo, un destino de compras masivo para caleños y turistas por igual.
La historia empieza en 1997, con Pepe Toledo, un empresario textilero caleño cuya fábrica de ropa infantil, encargada de producir la marca Tolboy, atravesaba dificultades serias. Como muchos fabricantes de la época, Toledo enfrentaba un problema que hoy resulta familiar para cualquier persona del sector retail: inventario acumulado que no lograba venderse a través de los canales tradicionales, con el consecuente costo de almacenamiento y pérdida de valor de la mercancía con el paso del tiempo.
El contexto de la industria textil colombiana de finales de los años noventa no ayudaba: la apertura económica y la creciente competencia de productos importados presionaban los márgenes de fabricantes locales que, como Toledo, dependían de canales de distribución tradicionales cada vez menos rentables. En ese escenario, quedarse con bodegas llenas de prendas sin vender no era solo un inconveniente logístico, sino una amenaza real para la continuidad del negocio.
En lugar de resignarse a liquidar esas existencias a pérdida, Toledo tomó una decisión que en ese momento no tenía precedentes en Colombia: utilizar un lote junto a su propia fábrica para montar 40 locales comerciales dedicados exclusivamente a vender ropa con descuento, directamente a los consumidores finales. Fue una solución nacida de la necesidad más que de un plan estratégico ambicioso, pero terminó resolviendo un problema que compartían decenas de fabricantes de la región: cómo evacuar inventarios sin destruir márgenes ni depender exclusivamente de intermediarios.
Esa idea, tan simple como efectiva, resultó ser el nacimiento de Único Outlet Cali, el primer centro comercial de formato outlet en la historia de Colombia. Nadie en ese momento, ni siquiera el propio Toledo, podía anticipar que ese lote improvisado se convertiría en el origen de una cadena con presencia en ocho ciudades del país tres décadas después.
Lo que Único Outlet Cali introdujo en 1997 puede parecer obvio hoy, cuando el formato outlet es común en la mayoría de las ciudades intermedias colombianas, pero en ese momento representaba una ruptura real con la forma en que funcionaba el comercio de ropa en el país. Hasta entonces, los excedentes de producción de las fábricas solían venderse a través de canales informales o simplemente perderse en bodegas, sin una vitrina formal, segura y permanente donde los consumidores pudieran acceder a esas mismas marcas con descuentos de hasta el 70% sobre su valor original.
Ese salto de la venta informal de excedentes a un modelo comercial formal, con locales propios, horarios fijos y una experiencia de compra estructurada, fue lo que realmente distinguió a Único Outlet Cali del resto de alternativas disponibles en ese momento. No se trataba simplemente de vender ropa barata, sino de construir una infraestructura comercial completa alrededor de ese concepto, algo que ningún otro actor del retail colombiano había intentado hasta entonces a esa escala. La apuesta implicaba también un riesgo comercial considerable: convencer tanto a otros fabricantes como a los propios consumidores de que comprar en un "outlet" no significaba adquirir mercancía defectuosa o de segunda, sino productos de las mismas marcas reconocidas, simplemente comercializados bajo un modelo distinto de rotación de inventarios.
El crecimiento posterior confirmó que la fórmula funcionaba. Apenas unos años después de su apertura, Único Outlet Cali amplió su superficie comercial con 120 nuevas tiendas, y el modelo empezó a replicarse en otras ciudades: primero Dosquebradas, en el Eje Cafetero, y después Barranquilla, en la Costa Caribe, seguido por Pasto, Yumbo, Villavicencio, Neiva y, ya en diciembre de 2024, Bucaramanga. Hoy la cadena reúne más de 1.000 tiendas bajo su marca y recibe más de seis millones de visitas mensuales en conjunto, cifras que serían difíciles de imaginar para cualquiera que hubiera visto aquel primer lote de 40 locales junto a la fábrica de Tolboy.
Ese ritmo de expansión —una nueva ciudad cada dos o tres años, en promedio, durante casi tres décadas— también refleja algo sobre la solidez del modelo de negocio original: no fue un crecimiento apresurado ni impulsado por capital externo masivo desde el inicio, sino una consolidación progresiva, ciudad por ciudad, que solo en 2018 recibió un impulso financiero mayor cuando el fondo inmobiliario PEI adquirió el 80% de los centros comerciales de la cadena. Esa entrada de capital institucional marcó una segunda etapa en la historia de la marca, distinta a la del crecimiento orgánico impulsado directamente por su fundador durante las dos primeras décadas.
Uno de los detalles que más sorprende a quienes visitan Único Outlet Cali por primera vez es que, en realidad, no se trata de un solo edificio sino de dos complejos independientes ubicados uno frente al otro sobre la misma vía, en el sector de Salomia, al sur de la ciudad. Esa configuración, poco habitual entre los centros comerciales de Cali, responde al crecimiento por etapas que tuvo el proyecto original: a medida que la demanda crecía, en lugar de expandir verticalmente el primer edificio, la marca optó por levantar una segunda sede justo al otro lado de la calle, duplicando así la oferta sin perder la cercanía entre ambos puntos.
Esa decisión de crecer horizontalmente, en lugar de sumar pisos a la estructura original, también resolvió un problema práctico habitual en los grandes centros comerciales: la saturación de los accesos y la dificultad de ampliar un edificio ya construido sin interrumpir su operación normal. Al construir un segundo complejo independiente, Único Outlet Cali pudo seguir operando su primera sede sin obras que afectaran la experiencia de los visitantes, mientras desarrollaba en paralelo la segunda estructura.
Quienes visitan por primera vez el sector suelen sorprenderse al descubrir que pueden cruzar la calle para encontrar una oferta comercial distinta pero complementaria, algo que muchos turistas describen como un pequeño recorrido de compras en sí mismo, más que la visita a un único centro comercial convencional. La combinación de ambos complejos reúne cientos de locales, salas de cine, zona de recreación infantil, supermercado, zona bancaria y una amplia plazoleta de comidas, todo dentro de una infraestructura climatizada pensada para las altas temperaturas típicas del Valle del Cauca.
El capítulo más reciente de esta historia llegó en junio de 2025, cuando Único Outlet Cali recibió el Global RLI Award en la categoría International Outlet Centre, otorgado por la revista británica Retail & Leisure International durante una ceremonia realizada en el hotel The Londoner, en Londres. Fue la primera vez que un centro comercial colombiano recibía este tipo de reconocimiento internacional, compitiendo directamente con proyectos de países como Estados Unidos, India, Francia, Reino Unido, Arabia Saudita, Qatar, Egipto, China y Malasia.
El jurado de los Global RLI Awards evalúa criterios que van más allá del tamaño o la facturación de un proyecto comercial: innovación en el modelo de descuentos, diseño arquitectónico, variedad de marcas, contribución a la reactivación económica de la región donde opera y capacidad de conectar marcas con comunidades locales. Que una cadena nacida de una necesidad puntual de inventario en una fábrica caleña terminara cumpliendo con esos criterios a nivel internacional dice bastante sobre cuánto evolucionó el proyecto desde su origen más humilde.
El premio no reconoció específicamente al complejo original de Cali, sino al conjunto de la cadena, con especial atención a la sede más reciente de Bucaramanga, construida en apenas nueve meses. Pero para efectos simbólicos, el reconocimiento representa el cierre de un círculo que empezó exactamente en Cali, en aquel lote junto a una fábrica de ropa infantil en crisis: veintiocho años después, la misma idea que nació como una solución de emergencia terminó posicionando a Colombia, por primera vez, entre los países con los mejores desarrollos comerciales del mundo en su categoría.
Directivos de la marca destacaron en su momento que el premio no era solo un logro corporativo, sino una señal más amplia sobre la capacidad de innovar desde mercados que tradicionalmente no protagonizan este tipo de reconocimientos internacionales del sector retail. Para una industria acostumbrada a mirar hacia Europa o Estados Unidos como referentes de diseño e innovación comercial, que el modelo pionero de Único Outlet Cali terminara siendo reconocido en esos mismos escenarios representa un cambio de narrativa poco frecuente para el retail latinoamericano, y una forma distinta de contar el éxito comercial colombiano en foros internacionales que rara vez incluyen proyectos de este lado del continente.
Para los caleños que llevan décadas visitando Único Outlet Cali en busca de una buena oferta en zapatos de cuero o ropa de marca, ese reconocimiento internacional probablemente pase inadvertido en la próxima visita de fin de semana. Pero es, en el fondo, la confirmación de algo que la ciudad ya intuía desde hace tiempo: que una idea nacida de la necesidad, ejecutada con la escala suficiente y sostenida durante casi tres décadas, puede terminar convirtiéndose en un referente que trasciende ampliamente el propósito con el que nació.
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