La Biblioteca Publica Isaias Gamboa ocupa un lugar especial en la historia cultural de Cali: fue la primera biblioteca comunitaria de la ciudad, y su nacimiento no vino de una decision administrativa desde arriba, sino de la gestion de un solo vecino con dos estanterias y algo mas de quinientos libros.
El 6 de mayo de 1989, en la caseta comunal del barrio Berlin, un lider comunitario llamado Jorge Ivan Martinez reunio 546 libros y dos estanterias para fundar lo que entonces se llamo la Biblioteca Publica Comunitaria Isaias Gamboa. En ese momento, la comuna no contaba con ningun espacio cultural para sus habitantes, ni para los adultos ni para los ninos que salian del colegio sin ningun sitio al que ir a leer o a estudiar en compania. Aquella iniciativa modesta, nacida del esfuerzo de la propia comunidad y no de un plan oficial, se convirtio con el tiempo en la primera piedra de lo que hoy es la Red de Bibliotecas Publicas Comunitarias de Cali, un programa que actualmente agrupa mas de sesenta espacios en toda la ciudad.
La biblioteca comparte nombre con Isaias Gamboa Herrera, poeta y educador caleno nacido el 12 de diciembre de 1872, autor de la novela Tierra Nativa y una de las figuras literarias mas queridas del Valle del Cauca a comienzos del siglo XX. Gamboa crecio entre los paisajes verdes de El Mameyal, una casa de campo en el Cerro de los Cristales, y alli encontro buena parte de la inspiracion para su obra. Estudio primaria en el Colegio de Santa Librada y recibio clases privadas de gramatica y literatura del maestro Alcides Isaacs, hermano del tambien celebre escritor Jorge Isaacs, autor de La Maria. La familia Gamboa, ademas, dejo una huella literaria mas amplia: mas de treinta y seis poetas y escritores llevan ese apellido, y en 2004, al cumplirse el centenario de su muerte, Cali le rindio homenaje con el Festival de Poesia Isaias Gamboa y la publicacion del libro Los Gamboa: Una Dinastia de Poetas. Gamboa murio joven, a los 31 anos, en Callao, Peru, pero su nombre quedo asociado para siempre a la educacion popular en su ciudad natal, primero a traves de una escuela publica y despues a traves de esta biblioteca.
Con el paso de los anos, la biblioteca se traslado de la humilde caseta comunal de Berlin a un espacio mas amplio en la antigua escuela Isaias Gamboa, ubicada en el barrio El Penon, en la Avenida Colombia con calle 4 oeste esquina, donde funciona en la actualidad. Antes de esta ubicacion definitiva, el proyecto paso incluso por una etapa en la que funciono en la Avenida 3 Norte con calle 13 Norte, donde permanecio cinco anos antes de encontrar su sede actual. La mudanza no fue solo un cambio de direccion: significo tambien heredar y conservar un patrimonio bibliografico de enorme valor historico. La sede cuenta con una sala patrimonial que resguarda enciclopedias en ingles, libros y textos de finales del siglo XIX y comienzos del XX, diccionarios, revistas, una coleccion completa sobre historia patria y textos sobre la vida y obra de Simon Bolivar. Tambien conserva obras literarias de autores vallecaucanos y calenos, ademas de colecciones de los periodicos mas representativos de la primera mitad del siglo XX en el Valle del Cauca, entre ellos El Correo del Cauca, El Relator, El Ferrocarril y la revista Boletin de Medicina del Cauca, que data de 1892.
Hoy, la Biblioteca Isaias Gamboa sigue funcionando bajo el modelo que le dio origen: un espacio gestionado desde y para la comunidad, con servicios gratuitos de prestamo externo de libros mediante la Llave del Saber, sala de consulta general y sala infantil. Ademas del prestamo tradicional, la biblioteca participa en el programa Mochilas Viajeras, una iniciativa de la Red que lleva libros a los barrios y a los campos donde los habitantes no pueden desplazarse facilmente hasta una sede fisica, acercando la lectura a hogares y colegios que de otra forma quedarian por fuera del circuito bibliotecario. Tambien ofrece acceso a Internet y a las nuevas tecnologias de la informacion, dinamizando procesos individuales, comunitarios y educativos que van mucho mas alla del prestamo de libros, en una ciudad donde el acceso digital sigue siendo desigual segun el barrio.
Ser la primera biblioteca de la Red le ha dado a este espacio un peso simbolico que trasciende el barrio Berlin donde nacio. Cuando en Cali se habla de bibliotecas comunitarias, la conversacion casi siempre empieza aqui, con la historia de un vecino que decidio que su comunidad merecia un lugar propio para leer. Esa historia se repitio despues, con matices distintos, en decenas de barrios de la ciudad: la Biblioteca Comunitaria del Barrio Obrero surgio casi al mismo tiempo, y tras estas dos experiencias pioneras la comunidad convoco al Estado para establecer una primera alianza formal de la que nacieron treinta y tres proyectos de bibliotecas comunitarias en todo Santiago de Cali. Hacia 1996, una reforma administrativa municipal establecio que la entonces recien creada Direccion de Cultura debia fomentar, coordinar y asignar presupuesto a estos centros del saber, dando paso a la conformacion formal de la Red que existe hasta hoy.
La Red de Bibliotecas Publicas Comunitarias de Cali, de la que esta biblioteca es fundadora, es un programa de la Secretaria de Cultura y Turismo de Santiago de Cali que busca contribuir al desarrollo cultural de la sociedad y a su libre acceso a la informacion, fomentando la lectura, la escritura y la investigacion a traves de servicios de formacion y extension cultural. Las bibliotecas publicas en Colombia son responsabilidad conjunta de las autoridades locales y nacionales, y se rigen por la Ley General de Cultura, la Ley 397 de 1997, que las reconoce como un componente esencial de cualquier estrategia de largo plazo para la cultura, la provision de informacion, la alfabetizacion y la educacion. Que Cali cuente hoy con mas de sesenta de estos espacios, en su mayoria ubicados en sectores populares, es en gran parte heredero de lo que empezo aquella tarde de mayo de 1989 con dos estanterias en una caseta comunal.
El barrio El Penon, donde la biblioteca tiene su sede actual, es uno de los sectores tradicionales del oriente de la ladera calena, cercano al centro historico de la ciudad y a otros puntos de interes cultural. Su ubicacion sobre la Avenida Colombia facilita el acceso tanto para los residentes del sector como para visitantes que se desplazan desde el centro de Cali, convirtiendo a la biblioteca en un punto de referencia cultural facil de incorporar dentro de un recorrido por la zona.
Para quien visita Cali y quiere entender la ciudad mas alla de la salsa y la rumba, la Biblioteca Isaias Gamboa ofrece una ventana honesta a otra faceta de la cultura calena: la de los barrios populares que construyeron, con recursos minimos y mucha voluntad comunitaria, su propio acceso al conocimiento. Visitar este lugar es tambien rendirle un pequeno homenaje al poeta que le da nombre, cuyo legado literario sigue vivo cada vez que alguien cruza la puerta de esta biblioteca en busca de un libro. Para investigadores, estudiantes de historia local o simplemente curiosos de la memoria calena, la sala patrimonial que resguarda material impreso de finales del siglo XIX representa un recurso dificil de encontrar en otro lugar de la ciudad, y convierte a esta biblioteca en algo mas que un centro de prestamo de libros: en un pequeno archivo vivo de la Cali de otra epoca.
Una de las particularidades de las bibliotecas comunitarias como esta, en comparacion con las grandes bibliotecas patrimoniales del centro de Cali, es su cercania directa con la vida cotidiana del barrio. Mientras que la Biblioteca Centenario o la Biblioteca Departamental Jorge Garces Borrero funcionan como instituciones de alcance metropolitano, con colecciones amplias y un publico que llega desde toda la ciudad, la Biblioteca Isaias Gamboa fue pensada, desde su origen, para resolver una necesidad muy local: la de un barrio sin ningun espacio cultural propio. Esa vocacion de cercania se mantiene hoy en la forma en que opera el espacio, con una programacion pensada para las familias del sector y un trato cercano entre el personal bibliotecario y los usuarios habituales, muchos de los cuales han crecido literalmente dentro de la biblioteca, desde la sala infantil hasta convertirse en usuarios adultos de la sala de consulta general.
La experiencia de visitar la Biblioteca Isaias Gamboa tambien ofrece una leccion sobre como se construye la infraestructura cultural en ciudades latinoamericanas con recursos limitados: no siempre a traves de edificios monumentales disenados por arquitectos reconocidos, sino a veces a traves de la persistencia de una comunidad que insiste, ano tras ano, en sostener un espacio que considera indispensable. Esa misma logica se repite en otras bibliotecas comunitarias de la ciudad, y entenderla ayuda a comprender por que Cali, a pesar de sus dificultades sociales y economicas, ha logrado sostener durante mas de tres decadas una de las redes de bibliotecas comunitarias mas extensas de Colombia.
Si tu interes es la historia literaria de la region, la figura de Isaias Gamboa merece una mencion aparte: su novela Tierra Nativa, publicada originalmente en 1904 en el diario El Imparcial y reeditada en 1944 y de nuevo en 2001, es considerada una de las primeras expresiones de la narrativa costumbrista del Valle del Cauca, y su version en audiolibro aparecio en un podcast en 2023, senal de que el interes por su obra sigue vivo casi ciento veinte anos despues de su publicacion original. Conocer la biblioteca que lleva su nombre, en el barrio donde hoy funciona, es una forma tangible de acercarse a ese legado literario sin necesidad de ser un experto en literatura vallecaucana.
En definitiva, la Biblioteca Publica Isaias Gamboa combina tres capas de significado en un solo espacio: es un homenaje vivo a un poeta caleno, es la biblioteca fundadora de toda una red que hoy sirve a decenas de miles de calenos, y es, ante todo, un espacio de barrio que sigue cumpliendo la funcion para la que nacio hace mas de tres decadas: darle a la gente del sector un lugar propio para leer, aprender y encontrarse.
Quienes planeen una visita pueden combinarla con un recorrido cultural mas amplio por el oriente de la zona centrica de Cali, dado que El Penon y sus alrededores concentran ademas galerias, cafes y espacios culturales que conforman uno de los circuitos peatonales mas atractivos de la ciudad para quienes buscan una experiencia distinta a la oferta turistica convencional. La entrada a la biblioteca es completamente gratuita y abierta a cualquier persona, sin necesidad de ser residente del barrio ni de pertenecer a ninguna institucion educativa, lo cual la convierte en una parada accesible tanto para calenos como para visitantes interesados en la memoria cultural de la ciudad.
📍 Avenida Colombia con Calle 4 Oeste, Barrio El Penon