Hay un edificio en el barrio El Peñón de Cali, frente al río, con una fachada cubierta por un mural de colores que rinde homenaje a Gabriel García Márquez, donde cada mañana de lunes a viernes se abren unas puertas que llevan abiertas, con distintas interrupciones y bajo distintos techos, desde el 20 de julio de 1910.
Ese día — el del primer centenario de la independencia de Colombia — la ciudad de Cali inauguró su primera biblioteca pública. No era la primera del departamento ni la primera de la región: era la primera biblioteca pública municipal de todo el país. Y de las cuatro bibliotecas fundadas ese mismo día en distintas ciudades colombianas para conmemorar el centenario, la Biblioteca Pública del Centenario Cali es la única que sobrevivió, la única que conservó su nombre original y la única que hoy, ciento quince años después, sigue abriendo esas puertas cada mañana.
Este artículo es para entender qué hace de la Biblioteca Pública del Centenario Cali mucho más que una colección de libros: un documento vivo de la historia de la ciudad, un bien de interés cultural con ejemplares que datan de 1661 y una agenda cultural que convierte cada semana en una oportunidad de descubrir algo nuevo.
La historia de la Biblioteca Pública del Centenario Cali no empieza exactamente en 1910. Sus raíces son más profundas.
Los orígenes de la biblioteca se remontan al Instituto Literario de Cali, un centro constituido por estudiantes y egresados del Colegio de Santa Librada. El acervo literario del Instituto incluía colecciones de varias ramas del conocimiento y ya entonces se planteaba crear una biblioteca abierta al público en general.
En 1897, el Concejo Municipal acogió la idea del Instituto Literario para crear una biblioteca pública en Cali que llevaría el nombre de Caicedo, en honor a Joaquín de Cayzedo. Sin embargo, tal iniciativa no prosperó.
Tuvieron que pasar trece años más y llegar un centenario para que la idea se hiciera realidad. El 20 de julio de 1910 fue inaugurada la Biblioteca Patrimonial Pública Municipal del Centenario, con ocasión de los 100 años de la independencia de Colombia. En julio de 1910, con motivo de los festejos del centenario, se fundaron 4 bibliotecas en distintas ciudades del país que fueron desapareciendo en el tiempo, y la de Centenario en Santiago de Cali es la única que se mantiene y conserva su nombre original.
El primer bibliotecario fue Blas Scarpetta, antiguo miembro del Instituto Literario. Y la biblioteca abrió sus puertas con 1.500 obras que aún se conservan, un detalle que resulta sorprendente: los libros con que nació la Biblioteca Pública del Centenario Cali hace 115 años todavía están ahí, disponibles para quienes quieran consultarlos.
La Biblioteca Pública del Centenario Cali no siempre ha estado donde está hoy. A lo largo de 115 años ha tenido cuatro ubicaciones distintas, cada una de las cuales refleja un momento diferente en la historia de la ciudad.
La biblioteca comenzó su funcionamiento en la Cra. 4 con Calle 12, en la planta baja de la Casa Municipal, conocido como el Palacio Nacional. Durante 35 años ese fue su hogar, en el corazón del centro histórico de Cali, frente a la Plaza de Caycedo.
Luego se trasladó al edificio de ProArtes, ubicado en el centro histórico de Cali, donde funcionó hasta mediado de los años 1970.
Ha tenido 4 ubicaciones: primero en la Casa Municipal (actual Palacio Nacional); luego en la Casa Proartes; estuvo menos de un año en el norte de la ciudad; y desde 1984, en la actual casa del Barrio El Peñón.
La Biblioteca Del Centenario llegó a la sede actual en 1985, y en el año 2010, en el marco de la celebración de sus 100 años de fundación, se inició un proyecto de recuperación de la memoria histórica de la Biblioteca y al mismo tiempo empezó un proyecto de mejoramiento de la infraestructura física de la casa, que culminó en el 2013, poniendo al servicio de visitantes y usuarios 5 salas para las diferentes colecciones bibliográficas y 3 terrazas.
Ese proceso de renovación — que modernizó la infraestructura sin sacrificar el carácter patrimonial del espacio — es el que define la Biblioteca Pública del Centenario Cali que conocemos hoy: un edificio contemporáneo con alma antigua, donde las cinco salas y las tres terrazas conviven con una colección que tiene más de un siglo de historia.
Antes de entrar a la Biblioteca Pública del Centenario Cali, la fachada ya tiene algo que decir.
Es un lugar lleno de colores, adornado en su fachada con el mural del maestro Ricardo Bermúdez, quien en 1985 pintó la obra "Apártense Vacas que la Vida es Corta" en homenaje a su autor, el nobel de literatura Gabriel García Márquez.
Ese mural — con el título tomado de una frase atribuida a García Márquez y pintado en el mismo año en que la biblioteca llegó a su sede actual en El Peñón — convierte la fachada de la Biblioteca Pública del Centenario Cali en una obra de arte público que muchos caleños y turistas fotografían sin necesariamente saber que detrás de esa pared colorida hay más de 25.000 libros, varios de ellos con más de tres siglos de vida.
La conexión con García Márquez no es casual: la Biblioteca Pública del Centenario Cali ha tenido una relación especial con la literatura colombiana a lo largo de su historia, siendo sede de lanzamientos de libros, conversatorios con escritores y festivales que conectan la lectura con la identidad cultural de Cali y el Valle del Cauca.
El activo más extraordinario de la Biblioteca Pública del Centenario Cali no es su arquitectura ni su mural ni su historia institucional. Es lo que guarda adentro.
La colección bibliográfica que alberga cuenta con aproximadamente 25.000 títulos, incluyendo libros antiguos y especiales, y una colección de pinturas que hacen parte del patrimonio de todos los caleños y caleñas.
Dentro de esa colección hay un tesoro para investigadores, historiadores y amantes de los libros raros: una colección especial de alrededor de 4.000 libros antiguos que pueden ser consultados, con algunos ejemplares que datan del año 1661.
Piénsalo en perspectiva: hay libros en la Biblioteca Pública del Centenario Cali que fueron impresos hace más de 360 años, cuando Cali era apenas un pequeño poblado colonial y Colombia como país no existía todavía. Esos ejemplares — conservados en la Sala Relator donde se adelanta un proyecto de conservación y preservación del patrimonio bibliográfico — son parte del patrimonio documental no solo de la ciudad sino de la historia temprana de toda la región.
La colección especial alberga patrimonio bibliográfico con 3.500 ejemplares del siglo XIX e inicios del siglo XX que hacen parte de la colección especial. Para investigadores que trabajan sobre la historia colonial o republicana del Valle del Cauca y Colombia, la Biblioteca Pública del Centenario Cali es una fuente de primera mano que pocas instituciones del país pueden igualar.
Una de las dimensiones más sorprendentes de la Biblioteca Pública del Centenario Cali es el número de iniciativas culturales que nacieron dentro o gracias a sus espacios.
En la biblioteca surge el Festival Antonio Llano, cimiento del actual Festival Internacional de Poesía de Cali. Uno de los festivales literarios más importantes del suroccidente colombiano tiene sus raíces en esta biblioteca, un dato que pocos conocen pero que establece una conexión directa entre la Biblioteca Pública del Centenario Cali y la tradición poética de la ciudad.
La biblioteca dio origen a la primera Feria del Libro de Cali en 1940, celebrada el 9, 10 y 11 de noviembre. Antes de que existiera la FILBo o cualquier otra feria del libro en el país con ese nivel de convocatoria, la Biblioteca Pública del Centenario Cali ya había organizado la primera feria del libro de su ciudad, hace más de ochenta años.
De 1935 a 1937 tuvo un programa radial llamado "Martes de la Biblioteca", que hablaba sobre la oferta del espacio, sus colecciones y eventos. En plena era de la radio, la Biblioteca Pública del Centenario Cali ya entendía que llegar al público requería ir más allá de las paredes físicas del edificio.
Esa historia de iniciativas — la feria del libro, el programa de radio, el festival de poesía — dice mucho sobre el carácter de la institución: nunca ha sido una biblioteca pasiva que espera que la gente llegue. Siempre ha ido a buscar a su público.
Después de la remodelación completada en 2013, la Biblioteca Pública del Centenario Cali opera con cinco salas diferenciadas para distintos tipos de colección y uso, más tres terrazas que amplían el espacio hacia el exterior.
Sala Relator: dedicada a la conservación y preservación del patrimonio bibliográfico, con los 3.500 ejemplares del siglo XIX e inicios del XX que conforman la colección especial de libros raros y antiguos.
Sala general: con la colección principal de más de 25.000 títulos disponibles para consulta y préstamo.
Sala infantil: espacio diseñado para los lectores más jóvenes, con literatura especializada para niños y actividades periódicas de animación lectora.
Sala La Retreta: espacio para actividades culturales, talleres de escritura creativa, clubes de lectura y eventos literarios.
Sala de audiovisuales: con material en CD, DVD educativos y documentales.
Las tres terrazas — incluyendo la llamada Terraza Charco del Burro, que ha sido escenario de conversatorios y eventos poéticos al aire libre — amplían la experiencia de la biblioteca hacia el exterior, con vistas al río Cali y el entorno del barrio El Peñón.
Esa combinación de espacios interiores formales con terrazas abiertas al exterior refleja la filosofía que ha guiado a la Biblioteca Pública del Centenario Cali en las últimas décadas: ser un espacio vivo, plural y abierto a distintas formas de relacionarse con la lectura y la cultura, no solo un depósito de libros con sillas.
La Biblioteca Pública del Centenario Cali no es solo un lugar donde se consultan libros. Es un escenario cultural activo con una agenda semanal que incluye actividades para todas las edades y todos los intereses.
La programación regular incluye:
Club de Lectura Marginalia al Viento: encuentros de lectura para adultos donde los participantes analizan y debaten obras literarias en un ambiente de conversación abierta.
Magical Pages Kids Book Club (Páginas Mágicas): club de lectura infantil con sesiones los sábados para niños, donde la literatura se convierte en un juego.
Talleres de escritura creativa: sesiones grupales abiertas a la comunidad donde se enseñan técnicas narrativas y se practica la escritura en distintos géneros.
Lanzamientos de libros y conversatorios con autores: la Biblioteca Pública del Centenario Cali recibe regularmente a escritores locales, nacionales e internacionales que presentan sus obras y conversan con el público.
Presentaciones teatrales: grupos como Katarsis Teatro han presentado obras en el auditorio de la biblioteca, sumando las artes escénicas a la oferta cultural del espacio.
Exposiciones fotográficas y artísticas: las salas y terrazas de la biblioteca acogen exposiciones que complementan la colección bibliográfica con propuestas visuales.
Todo eso con entrada libre, como corresponde a una institución pública cuya razón de existir es precisamente que cualquier persona pueda acceder a la cultura y el conocimiento sin que el costo sea una barrera.
Hoy en día la Biblioteca es un bien de interés cultural de Santiago de Cali. Ese reconocimiento formal no es solo una placa en la fachada: es el respaldo institucional de que el espacio merece protección y recursos porque lo que guarda y lo que representa no tiene precio de reposición.
El carácter histórico y patrimonial hace que se convierta en un espacio que alberga una historia colectiva, y al mismo tiempo que se encamine y vincule a las dinámicas culturales actuales de la ciudad, desarrollando estrategias de lectura y escritura innovadoras, utilizando los diferentes lenguajes expresivos para acercar a las nuevas generaciones al reconocimiento patrimonial en todos sus aspectos.
Ese equilibrio — entre la preservación de lo que ya existe y la apertura hacia las nuevas generaciones — es el desafío central de cualquier institución patrimonial del siglo XXI, y la Biblioteca Pública del Centenario Cali lo ha abordado con una estrategia coherente: mantener y conservar los libros del siglo XVII mientras se abren clubes de lectura para niños, se hacen talleres de escritura creativa y se usa Instagram para llegar a públicos que no crecieron yendo a bibliotecas.
La Biblioteca Pública del Centenario Cali es una visita imprescindible si:
Eres investigador, historiador o estudiante que trabaja sobre la historia del Valle del Cauca o Colombia, y quieres acceder a una colección de libros del siglo XIX y XX que pocas instituciones del país conservan. Eres turista que visita Cali y quieres conocer un espacio patrimonial con 115 años de historia, un mural de García Márquez en la fachada y la posibilidad de sostener en las manos un libro de 1661. Eres lector o lectora que busca un club de lectura activo, talleres de escritura o simplemente un espacio tranquilo y gratuito donde leer en las tardes. Eres caleño que todavía no ha entrado a la Biblioteca Pública del Centenario Cali y quiere descubrir que la primera biblioteca pública de Colombia lleva todo este tiempo abierta, a pocas cuadras del centro histórico.
Dirección: Calle 4 Oeste # 1-16, Barrio El Peñón, Cali, Valle del Cauca Correo: biblioteca.delcentenario@cali.gov.co Horario: lunes a viernes, 8:00 a.m. – 12:00 m. y 2:00 p.m. – 5:00 p.m. Entrada: gratuita Cómo llegar: el barrio El Peñón está en el occidente de Cali, cerca del río Cali y del Museo La Tertulia. Accesible en MIO, taxi y plataformas digitales de transporte.
¿Cuándo fue fundada la Biblioteca Pública del Centenario Cali? Fue fundada el 20 de julio de 1910 en conmemoración del primer centenario de la independencia nacional.
¿Por qué es especial la Biblioteca del Centenario de Cali? Es la primera biblioteca pública de Santiago de Cali y en Colombia, y la única de las cuatro bibliotecas fundadas el 20 de julio de 1910 en distintas ciudades del país que se mantiene y conserva su nombre original.
¿Cuántos libros tiene la Biblioteca Pública del Centenario Cali? La colección bibliográfica cuenta con aproximadamente 25.000 títulos, incluyendo libros antiguos y especiales.
¿Cuál es el libro más antiguo de la Biblioteca del Centenario? La colección especial incluye algunos ejemplares que datan del año 1661.
¿Tiene costo la entrada a la Biblioteca Pública del Centenario Cali? No. El acceso es completamente gratuito para toda la ciudadanía.
¿Qué es la Sala Relator? Es la sala donde se adelanta un proyecto de conservación y preservación del patrimonio bibliográfico de Cali, con los 3.500 ejemplares del siglo XIX e inicios del siglo XX que hacen parte de la colección especial.
¿Tiene actividades para niños la Biblioteca del Centenario? Sí. El Club Magical Pages Kids Book Club es un espacio de lectura infantil con sesiones regulares para niños, además de la sala infantil con literatura especializada para los más jóvenes.
¿Dónde está ubicada la Biblioteca Pública del Centenario Cali? En la Calle 4 Oeste # 1-16, Barrio El Peñón, en el occidente de Cali, frente al río Cali.
Es tanto el arraigo de la Biblioteca del Centenario en la capital vallecaucana que hasta tiene su propio libro denominado "Biblioteca del Centenario, 100 años de fundación", publicado en 2010.
Una biblioteca que tiene su propio libro de historia. Una institución que fue pionera en la primera feria del libro de Cali, en el primer festival de poesía de la ciudad y en el primer programa radial de una biblioteca en Colombia. Un espacio que conserva libros de 1661 y al mismo tiempo abre clubes de lectura para niños.
Eso es la Biblioteca Pública del Centenario Cali: ciento quince años de una institución que ha sabido ser simultáneamente archivo del pasado y puerta hacia el futuro, que ha sobrevivido a cuatro ubicaciones distintas, a múltiples crisis de presupuesto y a todos los cambios que Cali ha experimentado en más de un siglo, sin perder nunca lo que la define: ser un espacio público, gratuito, abierto a todos, donde la cultura y el conocimiento no son privilegio sino derecho.
Si todavía no la has visitado, la Calle 4 Oeste del barrio El Peñón lleva esperándote desde 1910.
Contacto Calle 4 Oeste # 1-16, Barrio El Peñón, Cali, Valle del Cauca biblioteca.delcentenario@cali.gov.co Lunes a viernes: 8:00 a.m. – 12:00 m. y 2:00 p.m. – 5:00 p.m. | Entrada libre
📍 Cl. 4 Oe. #1-16 esquina, COMUNA 3